В гръбначния мозък започва в основата на мозъка и се простира в таза. Много от нервите на периферната нервна система или PNS се разклоняват от гръбначния мозък и пътуват до различни части на тялото.
Информацията от сетивата пътува през нервите на PNS до гръбначния мозък и след това до мозъка за обработка, а команди от мозъка пътуват надолу по гръбначния мозък и след това до съответната част на PNS, където нервите транспортират инструкциите до подходяща част на тялото, където е необходимо действие.
За да се улесни този процес, гръбначният мозък е разделен на два вида пътеки, наречени трактове. Възходящите трактове носят сензорни входове от тялото към мозъка, а низходящите трактове носят команди от мозъка надолу към определени тъкани и органи.
Гръбначният мозък също е от съществено значение за рефлекторната функция. Рефлексите са начинът на тялото да се справи със стимулите, които изискват незабавна реакция. Например, отблъскването от нещо горещо или остро е рефлекторно действие. Случва се веднага, защото инструкциите идват от гръбначния стълб (а не от мозъка), за да се избегне нараняване.
Гръбначният мозък, подобно на мозъка, има два основни слоя на защита. Първи са прешлените на гръбначния стълб, а под тях са три слоя жилава мембрана, наречена менинги.
На менингите обграждат мозъка, така и на гръбначния мозък и са пълни с течност, наречена цереброспинална течност. Течността има няколко функции и една от тях е абсорбцията на удар.
Гръбначният мозък може да претърпи физическо увреждане, което може да попречи или дори да спре комуникацията между мозъка и тялото. Ако гръбначният мозък е отцепен, частта на тялото под увреждането се отрязва от командите на мозъка, което причинява парализа.
Гръбначният мозък също може да бъде засегнат от болест или разстройство. Сред тях е вроден дефект spina bifida, който е непълно развитие на централната нервна система, включително гръбначния стълб. Това може да повлияе на движението на краката, непълно усещане или загуба на контрол на пикочния мехур.
Гръбначният мозък също може да бъде повреден от тумори. Независимо дали са ракови или доброкачествени, те могат да оказват натиск върху кабела и да нарушат сензорната или двигателната функция.
